导读：在五年前，我辞去了谷歌那边的开发岗，出来建立了自己的软件公司。
在五年前，我从谷歌的开发岗辞职，出来创建了自己的软件公司。
刚开始那几年，公司业务一直没有起色。月收入甚至就是几百美元的水平，长期处于亏损状态。
到第三年的年中，我开发了一款名叫 TinyPilot 的产品和设备，能帮助用户在不安装任何软件的前提下远程控制自己的计算机。这款产品意外地走红，也成了我们之后的业务关注重点。
2022 年，TinyPilot 一共创造了 81.2 万美元的营收，比 2021 年增长了 76%。
在本文中，我想跟大家好好聊聊，并于自己的白手起家创业路，特别是这第五年里的经验和教训。
首先来看下这几年的公司的营收情况，直到去年，TinyPilot 年营收增长至 81.2 万美元。
下面这个表格，是我想让你知道这些钱都花在了哪儿。
营收猛增 35 万美元听起来确实爽，但一年忙下来就 6000 美元的纯利润实在有点说不过去。而且我不给自己发工资，所以这 6000 美元就是过去一整年我从公司身上赚取的全部收入。不过光明的前景还是让我对新的一年充满期待。
去年增加的一项主要成本，就是电气工程。整个 2021 年，TinyPilot 的电气工程供应商都在努力跟进产品发展思路，但效果一般。2021 年底，我换了一家更符合需求的新供应商，他们水平更高，但价格也是前一家的 3 倍。
另外，芯片的持续短缺迫使我们频繁更改设计，这也增加了工程时间和原材料成本。我们往往需要在用完现有物料储备后就重新设计电路板，所以得反复支付额外费用来加快流程。
我们最终到去年 9 月才摆脱了重新设计的困局。希望第四季度的火热表现也能在 2023 年稳定延续。第四季度，特准的利润达到了 2.86 万美元，如果新一年也能保持月均 9500 美元的平均收益，那我可就太开心了。
TinyPilot 有了新网站
在 2020 年刚刚推出TinyPilot时，配套上线的网站和徽标只是勉强能用、暂时顶住。之后产品迅速发展，所以我很长一段时间都没余力再做优化。
2022 年，我终于招了一家设计机构创作新的徽标，还有重新布置整个网站。
TinyPilot 网站重新设计前后
有经验的朋友肯定知道，跟设计机构合作可说是既费钱又费神，但这次的结果确实让人满意。旧网站明显就是业余爱好级别，而新设计终于有了一家公司的样子。我怀疑之所以销售额迅速提升，有一部分就是新网站所带来的。
TinyPilot 团队从 6 人增加到 7 人
2021 年底，TinyPilot 的团队构成是：
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我，唯一的创始人；
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3 名兼职软件开发人员；
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2 名本地兼职员工，负责组装设备和寄送订单；
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其中 1 位还兼顾客服工作。
2022 年底，我们新增 2 名支持工程师并调整了职责划分，现在的团队构成是：
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我，唯一的创始人；
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2 名兼职软件开发人员；
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2 位本地兼职员工，负责组装设备和寄送订单；
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2 人现在都兼顾客服工作；
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2 名兼职支持工程师。
支持工程师的加入，就像是拼图中缺失的一块终于补齐。在他们加入之前，我就是唯一的技术支持负责人，这部分工作花掉了我大概 20%的时间。现在，我用在请求支持方面的时间已经低于 5%，客户服务已经能够快速到位。
支持工程师还做了不少我没时间完成的工作，比如调查复杂的bug、编写文档和改进诊断工具。
愈发壮大的团队也拓展了我的管理技能。2021 年，TinyPilot 的工作流程还很简单，几乎每个人都作为独立的单位完成工作。结果要么提交给我，要么直接提交给客户。当员工之间需要相互协调时，沟通双方也肯定是同一职能上的两位同事。
而支持工程师的加入，意味着我得搞清楚不同职能的团队间要如何协作。当支持请求要求履行者和支持工程师共同配合完成时，他们要怎么彼此对接？支持工程师和开发团队间的反馈循环又该如何设计？
PicoShare 成为增速最快的项目
过去几年以来，我最讨厌的事情就是通过 Google Drive 或者 Dropbox 之类的云存储服务商分享单个文件。他们不会提供直接指向文件的链接，只有指向 Web 界面的链接，收件人还得注册账户才能查看。如果把视频上传到 Google Drive 还需要经历重新编码，就算是针对浏览器播放进行了优化，整个过程也至少要 15 分钟。
作为云存储选项的替代方案，我开发了一款名叫 PicoShare 的极简文件共享应用。大家只需上传一个文件，它就会生成一条可以直接共享的链接。这多简单！不用重新编码、也不用单独注册，上手就用。
PicoShare 演示
虽然也有其他开源工具在提供类似的功能，但 PicoShare 的独特之处在于它不需要数据库服务器。全部负载都能在单个 Docker 容器内运行，而其他解决方案往往需要更复杂的编排过程。
PicoShare 也成为我发布过的增速最快的开源项目。在发布后的半个月内，它就拿下 GitHub 600 星；截至本文撰稿时，PicoShare 的安装量已超 10 万次。
经验教训
别当那个“最不重要的客户”
在 TinyPilot 网站的整个设计过程中，我犯了不少错误，其中最核心的问题就是前一家设计机构的体量跟 TinyPilot 根本就不搭调。
那家机构其他客户的预算，基本是 TinyPilot 的 5 到 20 倍。起初我还以为这是好事，毕竟人家是高端设计品牌，能傍上这样的资源说出去都有面子。
但实际上，TinyPilot 成了他们优先级最低的项目。由于管理不善，项目成本增加、范围扩大而且成果也未能按期交付。
所以现在挑选新的供应商时，我会询问自己跟他们的其他客户相比有何差异。如果在规模、收入或者所处行业方面区别太大，我就会果断选择其他服务伙伴。
以 50%的容量运行
如果你的业务能力刚刚好够满足客户需求，那肯定是最佳运营状态吧？这样员工就能在每周保持 40 小时工作的同时，准时完成每笔订单并回应每个支持请求。他们既不会闲着无聊，也不会累到心慌，一切都完美和谐……
但大家觉得这事可能吗？以 100%的容量运行绝对非常可怕，这意味着整个公司没有任何犯错空间。一旦销量激增或者员工临时休假，业务立刻就会陷入混乱。
我的目标是让 TinyPilot 的每个人都以 50%左右的负荷量工作。换句话说，有 50%属于必须完成的被动工作，另外 50%是需要主动找来做的内容。虽然在某些岗位上达不到 50/50 的绝对平衡，但大家应该能明白我的意思。
技术支持团队就是 50/50 的最佳案例：他们把一半时间用来响应支持请求，另一半时间用来寻找防止用户需要申请支持的好办法。这类任务包括修复产品中的 bug、编写文档和改进诊断工具。
TinyPilot 中的每个团队都由 2 人组成。这样即使有人不在，另一位也能先放放主动工作、优先处理时间敏感任务，整个体系仍然能够运作得井井有条。比方说，某个人气 YouTube 频道提到了我们而瞬间拉高了订单数量，那我们也一直有多余的容量消化这部分业务。
Ansible 和 git 不是软件分发工具
在刚开始设计 TinyPilot 时，我不知道该怎么分发 Linux 软件。
所以在 TinyPilot 原型发布时，我用上了自己了解的工具：bash 脚本、Ansible 和 git。Bash 脚本负责引导一个 Ansible 环境，再执行相应的 Ansible playbook。Ansible 会安装依赖项，对操作系统做出必要更改，再克隆 TinyPilot git 代码仓库。
整个安装过程勉强能用，体验不太好。优点就是可靠、不需要用户做手动配置，但缺点是速度慢。
两年之后，TInyPilot 的更新过程可说是一团糟。其仍然依赖于当初原型时的基础，只是现在的依赖项体系更复杂了。Ansible 角色依赖于 Git 代码仓库，而 Git 代码仓库又依赖于其他 Ansible 角色，后者则依赖于 YAML 文件中的一大堆参数。任何微小的变更都足以吞噬几个礼拜的开发时间。
而这一切，都是因为我从来没认真学习过标准的 Linux 打包工具。
到 2022 年，TinyPilot 团队终于学会了使用 Debian 软件包。其实根本就没我想象中那么难，我本来以为得部署各种包服务器和密钥服务器，但事实证明并不需要。只要找到靠谱的操作指南，整个过程相对来说还是挺简单的。
Debian 加快了我们的开发步伐，它能更早发现严重错误，让我们轻松将预发布版本部署到测试设备上。跟现在相比，之前的安装系统实在是太复杂、太笨拙了。
回顾去年定下的目标
我为 2022 年定下了三个高层次目标，下面看看到底完成得怎么样：
将 TinyPilot 的年营收提升至 100 万美元
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结果：TinyPilot 的营收增长 76%，来到 81.2 万美元；
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评分：B
我其实知道 100 万这个目标定得有点高，恐怕很难达到，但最终结果已经相当接近了，着实令人振奋不已。
每周花 20 个小时管理 TinyPilot
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结果：跟 2021 年相比，2022 年我花在 TinyPilot 管理上的时间反而更多了。
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评分：D
我本来打算把工作尽量分给他人，再做点自动化升级，争取把每周的管理时间缩短到 20 个小时，但明显没能做到。随着销售额增加、支持工程团队的组建还有芯片短缺问题的蔓延，我的管理时间反而变长了。
推出 TinyPilot Voyager 3
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结果：我们甚至连设计工作都没做完
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评分：F
TinyPilot 之前一直使用 Raspberry Pi 4B 作为核心硬件。Pi 4B 拥有出色的生态系统，但问题是硬件相对昂贵、而且难以与定制芯片相集成。
我为 2022 年定下的计划，是设计一块定制化电路板来对接更轻薄、更便宜的 Raspberry Pi Compute Module 4。这本来可以把制造成本降低最高 60%，同时简化我们的硬件设计。
但实际情况是，我们的所有硬件工程时间都花在了解决制造问题和供应短缺上，所以在新产品方面没能取得任何进展。
展望第六年
每周花 20 个小时管理 TinyPilot
我知道去年这个目标没能达成，但现在这真的成了我的首要任务。我对 2023 年充满希望，过去一年完成的很多工作都为我腾出手来奠定了基础。
把净利润推向 10 万美元
在 TinyPilot 诞生的前两年半，我主要关注业务增长。无论每月能售出 20 台设备还是 2000 台设备，我所支付的硬件和软件工程成本都是一样的，所以销量必须要达到一定规模才能让业务获得可持续性。
在 2023 年的大部分时间里，TinyPilot 的生产都受到了物料供应的限制。虽然被这方面原因束缚了业务拓展的手脚令人沮丧，但我也可以借此机会放慢脚步、专注于创造更大的利润空间。
TinyPilot 一直大致维持着收支平衡。我觉得只要能尽量减少对硬件的重新设计，那新一年把利润推向 10 万美元并不是太难。其实如果 2022 年不重新设计硬件，那我在工程支出上省下的开销大致就是 10 万美元，物料成本也能省下 2 万美元。所以只要能保持销售稳定并精简硬件设计流程，那 2023 年应该会成为真正开始盈利的元年。
关闭 TinyPilot 办公室
自 2021 年初以来，我租了一间办公室，专门负责 TinyPilot 业务的设备组装、订单履行和库存管理。
保留实体办公室确实有利于快速适应硬件和流程上的变化，但也会带来不少额外开销。今年，我打算把组装业务转移到中国，毕竟产品中用的所有零配件本来就源自中国。至于订单履约，我也打算交给第三方物流仓库去做。
撤掉办公室之后，我就不用维护物理空间、管理库存和跟踪人员轮班了。把制造和订单配送外包出去，也能让 TinyPilot 团队拥有更灵活的工作时间和地点。
我还爱创业吗？
其实每次写年终总结的时候，我都会问自己这个问题……我到底，还热爱自己当初的选择吗？
2022 年是艰难的一年，也是我独立生活以来最不容易的一年。虽然算不上痛苦，但我也绝不敢说经历了这样的磨炼，自己仍然热爱创业。
全球芯片短缺，意味着我们始终无法以稳定的方式重复制造产品。不是这个部件缺失、就是那个制造流程断档，我们把主要精力都用在了库存耗尽前调整设计上。我们虽然挺过来了，但期间仍然出现过彻底无货可卖的窘境，而且压力很大。
但这一年也有不少情况提振了我的信心。虽然我没多少时间写文章、做软件开发，但我为自己的产品深感自豪。TinyPilot 的组织更大了，这帮我学习并探索出了指导各团队顺畅协同的管理方法。随着公司的发展，我也欣慰地看着各团队不断成长、积累起更深厚的职业技能。
我还是喜欢这种自己当老板的感觉，我仍然热爱创业给我带来的自由感。所以在创业这条道路上，我绝对不会动摇。
2022 年对我的独立硬件业务来说，无疑是重要的一年。我们的营收增长至 81.2 万美元，有了新的产品网站，又新增了一支团队。我们经历了成长的烦恼，但这一切也教会了我：
永远别当那个“最不重要的客户”！
作者：安东尼 ·肖
原文：
https://mtlynch.io/solo-developer-year-5/
